緩和ケアと聞くとどのようなイメージを抱くでしょうか。
「死ぬところ、死ぬまでいるところ」「もう終わり、看取りだけ」「入院したら家には帰れない」「絶望の場所」「苦しみ続ける場所」という暗いイメージばかりが思い浮かぶかもしれません。本当にそうでしょうか？？

WHO(世界保健機構)は、緩和ケアを以下の様に定義しています。
「緩和ケアとは、生命を脅かす病に関連する問題に直面している患者とその家族の痛み、その他の身体的、社会的、スピリチュアル的な問題を早期に同定し、適切に評価し対応することを通して、苦痛(suffering)を予防し緩和することにより、患者と家族のQOL(Quality of Life)を改善する取り組みである。」

つまり、「がんなどの患者と家族に対し、身体的・精神的・社会的・スピリチュアルな痛みを和らげ、最期の瞬間まで本人らしく尊厳を持って過ごせるよう支援する医療」と言えます。

がんには4つの痛みがあるとされています。

1. 身体的苦痛（Physical Pain）
2. 精神的苦痛（Psychological Pain）
3. 社会的苦痛（Social Pain）
4. スピリチュアルペイン（Spiritual Pain）

これらを包括したものを全人的苦痛（Total Pain）と呼びます。
つまり、ありとあらゆることががんに関係した痛みとなるのです。

　現代の日本では、2人に1人ががんになり、3人に1人ががんで亡くなる時代と言われています。また、高齢者に限らず、20-50代でがんに罹患する方も増えてきています。がんの治療は早期発見・早期治療に尽きます。しかし上述の通り、全ての方が早期発見・早期治療によりがんを根治できるわけではありません。がん治療の原則は外科手術による病変の切除です（血液がんを除く）。がんの浸潤や播種の状況によっては切除不能であったり、転移がある場合には手術適応とならないこともあります。その場合、抗悪性腫瘍薬・分子標的薬・免疫チェックポイント阻害薬などによるがん薬物療法（いわゆる抗がん剤）や放射線照射を併用します。しかし、残念なことに治療の甲斐なく、がんで亡くなってしまう方がいるのが現実です。

　これまで緩和ケアの概念は、「がん治療ができない人の看取りの医療」と考えられてきました。医療者だけでなく、患者さん・社会にもそう広く浸透し、その考えはいまだに残っていますが、最近は「早期からの緩和ケア」という概念が広がってきています。

　がんと診断されたときから悩みや葛藤、後悔などが生じます。例えば、結婚・子育てなどライフイベントにまつわる悩み、仕事の継続や経済的不安についての悩みなど。身体の痛み以外にも多くの苦悩を与えるのががんです。これらは早期から介入することが必要です。また、がんそのものによって生じる痛みをはじめとした様々な苦痛、がん治療（外科手術・がん薬物療法・放射線治療など）に伴う苦痛症状を、薬剤を中心に緩和することも患者さんのQOL向上に寄与します。